Les minéraux radioactifs

Maria PASCALIDES | 23/02/2017

Environment

Les trésors de la Terre

Le musée mim possède une belle collection de minéraux radioactifs. Qu'est-ce que la radioactivité? Comment est- elle utilisée par l'homme? Est-elle dangereuse?

La radioactivité est un phénomène naturel. On trouve, dans la nature, des minéraux radioactifs qui contiennent des atomes d'uranium, de thorium et, dans une moindre mesure, de potassium qui émettent des rayonnements radioactifs. Comment ? Tous les éléments qui nous entourent sont formés d'atomes qui sont eux-mêmes composés d'un noyau autour duquel gravitent des électrons. Le noyau est formé de neutrons et de protons. Ces petites particules sont collées les unes aux autres grâce à une force de cohésion qui, en règle générale, est suffisante pour que le noyau ne bouge pas. On dit que l'élément est stable. C'est le cas du cuivre ou du fer. Mais il arrive parfois que le noyau soit trop lourd, qu'il y ait trop de particules à l'intérieur, trop d'énergie. La force de cohésion est insuffisante pour maintenir l'ensemble. L'atome est donc instable. Pour former un atome plus stable, le noyau va libérer une partie de cette énergie en expulsant des particules et en émettant des rayonnements. La désintégration des atomes instables avec l'émission de particules alpha, béta et de rayonnements gamma très pénétrants, est appelée radioactivité.

Bénéfique mais dangereuse
En 1895, un savant français, Henri Becquerel, découvre la radioactivité. En 1898, Pierre et Marie Curie sont les premiers à isoler quelques grammes de deux éléments radioactifs. Avec le temps, la radioactivité est mieux maîtrisée. Elle est utilisée dans différents domaines: en géologie pour dater l'âge des roches, ou en archéologie pour la datation au carbone 14 des restes des êtres vivants. La médecine l'utilise pour combattre certaines tumeurs cancéreuses. C'est la radiothérapie. Elle est utilisée dans l'industrie pour le contrôle des soudures par rayons gamma. L'homme a aussi exploité l'énergie contenue dans les atomes en les cassant. C'est l'énergie de fission utilisée dans la bombe atomique. Cette même énergie est utilisée pour actionner les réacteurs des centrales nucléaires qui produisent de l'électricité. L'homme n'a pas de 6e sens pour détecter les dangereux rayonnements radioactifs. Il doit avoir recours à des appareils spéciaux et imaginer des protections en plomb par exemple, pour empêcher les radiations de contaminer ses cellules et ses organes.

À savoir
Les minéraux radioactifs du musée mim sont disposés dans des vitrines qui contiennent des bouches d'aspiration du gaz généré par la radioactivité (le radon). Ce dernier est rejeté à l'extérieur de l'immeuble, où il se disperse dans l'air en quantités inoffensives.

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