Safari sublime au Botswana

Unique par la diversité de ses régions – zones humides verdoyantes, îles forestières implantées sur les rives du fleuve, et des rivières qui parfois s'assèchent dans les sables du désert du Kalahari – le Botswana est le symbole de l'Afrique véritable: sauvage et splendide. C'est un pays vaste comme la France, peuplé de 1,8 million d'habitants, riche grâce aux diamants, partisan de l'écotourisme et de la protection de son sol (40% de parcs et de réserves), éduqué et paisible (une démocratie exemplaire depuis son indépendance en 1966), où seule l'épidémie de sida vient ternir le tableau: 30% des adultes seraient touchés.

Une nature préservée
Le Botswana a fait le choix d'un tourisme select. Les safaris se vivent au plus près des animaux entre ciel, terre et eau. Les déplacements d'une région à l'autre se font en avion-taxi : de véritables vols scéniques.
Sitôt que notre avion attéri, des véhicules 4x4 nous attendent pour nous conduire vers le camp: des lodges luxueux au cœur de la nature.
Nous séjournerons au Khwai River Lodge et Savute Elephant Camp, deux lodges bâtis et régis selon les mêmes règles: vieux arbres majestueux, quelques employés et 12 bungalows tout en bois sur pilotis, discrets et élégants, assez isolés pour permettre aux hôtes de jouir de la nature comme s'ils étaient seuls au monde. À notre arrivée, le directeur du camp et son personnel vêtus de beige et kaki nous reçoivent en chantant des airs traditionnels à la porte du lodge en guise de bienvenue et nous expliquent le fonctionnement de l'endroit. On nous fait signer un désistement de responsabilité en cas de problème. Après tout, on est au cœur de l'Afrique Australe, immergés dans une nature intacte, où les hommes sont rares, et les animaux et prédateurs en liberté!

Journée de rêve au cœur de la brousse
Très vite, on prend le rythme du lodge et la vie de safari: la brousse se goûte à l'aube. À 5h30, une tasse de café est servie au lit. Le petit déjeuner se prend vers 10h, au retour du safari matinal. Avant le déjeuner de 13h, servi à la mode anglaise devant la mare aux éléphants, et le thé de 15h (une pyramides de scones et thermos généreux), on lézarde au bord de la piscine ou au frais sous la tente. Puis on repart en brousse à bord de canots moteurs ou de Toyota Land Cruisers 4x4 aux pare-brise couchés.
Au crépuscule, un bar est improvisé en pleine nature pour l'apéritif; moment privilégié où l'on profite de l'embrasement du ciel et l'on assiste à un coucher de soleil spectaculaire. Parfois, un safari est prévu la nuit: on enfile alors des ponchos pour se préserver du froid. Le soir, un dîner aux chandelles, composé de mets fins sud-africains, se savoure autour du feu de camp. C'est le moment de raconter son expérience de la brousse et de partager ses émotions.
«Une seule chose est obligatoire ici, répète Mariette la responsable du camp. Vous ne devez jamais sortir seul de votre tente la nuit tombée.» Il faut se faire escorter sous les étoiles par un ranger jusqu'à la porte anti-babouins de la tente, pour éviter une rencontre inopinée avec des hippopotames égarés la nuit au milieu du camp, des singes querelleurs ou de violentes charges d'éléphants... On peut alors s'endormir presque tranquille sous la moustiquaire du grand lit, bercé par la brise et les bruits du bush: le grelot de quelques milliers de grenouilles, les grognements rauques d'un ou deux lions là-bas, plus loin...

Savuti
Ancienne mer intérieure asséchée, ne laissant que le lit d'une rivière, Savuti est le parc animalier le plus visité: entre plaines herbeuses, désert de sable, marais, rivière semi-permanente et arbres morts dressés, Savuti offre une faune abondante riche et variée. On y rencontre des gnous bleus en troupeaux, des koudous, des impalas et des girafes courant comme au ralenti, des zèbres, des lions repus à l'heure de la sieste, d'incroyables oiseaux, des hyènes vilaines, et des familles d'hippopotames...
Savuti offre une occasion unique d'observer de près voire à un mètre de distance les «big five» en liberté (buffle, lion, éléphant, rhinocéros, léopard).
Autour des points d'eau, il est courant de rencontrer des éléphants. Ils ont un comportement plutôt placide envers les visiteurs à la seule condition de ne pas trop s'approcher des bébés. L'animal le plus gros de la terre dévore quelque 200kg de végétation par jour. Il représente une menace pour l'environnement. Dévastant tout sur son passage, il peut considérablement modifier son habitat.
À Savuti, on comprend très vite la hiérarchie dans la nature. Le léopard qui fait trembler beaucoup d'animaux va trouver refuge sur la plus haute branche d'un arbre s'il détecte la présence d'un lion. Ici c'est la loi du plus fort!

Pour un safari réussi
Les réserves sont des espaces particulièrement fragiles, aussi des consignes strictes s'imposent : ne pas laisser ses déchets en pleine nature, ne pas nourrir les animaux, demeurer silencieux, s'adapter à l'environnement, porter des vêtements de couleur neutre. Ne pas se laisser séduire par l'apparente passivité des pachydermes. Ne mettre pied à terre qu'accompagnés de guides expérimentés. Ces derniers nous font partager les secrets des modes de vie des différentes espèces, nous apprennent à lire les signes imperceptibles d'une présence : traces de pattes sur le sable pour identifier l'animal qui vient de passer, regards de tout un troupeau d'impalas dirigés dans la même direction ce qui laisse croire qu'un prédateur est dans les alentours, cri spécifique d'un oiseau qui alerte les animaux de la présence d'un léopard...