Lalibela, joyau de l’Éthiopie

Niché à 2630 m d'altitude entre les montagnes, il faut une demi-heure dans un minibus ancien pour rejoindre Lalibela de l'aéroport. À condition, bien sûr, que la route ne soit pas encombrée par des paysans poussant leurs bœufs au milieu de la chaussée.

Lieu de pèlerinage spectaculaire
Lalibela est particulièrement célèbre car c'est un lieu de pèlerinage unique au monde: il contient onze églises orthodoxes taillées dans la roche, sous le niveau de la terre. Cet endroit exceptionnel est l'œuvre de Saint Lalibela, qui régna sur l'Éthiopie au XIIe siècle. L'histoire raconte que Saint Lalibela, parti en voyage à Jérusalem, fut impressionné par la beauté de la ville et attristé lors de sa prise par Saladin en 1187. De retour en Éthiopie, il décida alors de reproduire cette ville selon les souvenirs qu'il avait gardés de Terre Sainte. Il donna aux églises rocheuses des noms bibliques: la plus célèbre s'appelle Biete Giyorgis (Maison de Saint-Georges), tandis que d'autres portent le nom de Biete Lehem (Bethléem) ou encore Biete Abba Libanos (Maison du Père Liban, un missionnaire sans doute venu du Liban à l'époque byzantine). Contrairement aux églises catholiques, ces lieux de culte sont en forme de croix centrée, avec deux branches de la même longueur. Le premier Européen à découvrir Lalibela fut un explorateur portugais autour de l'an 1500. Un prêtre qui l'accompagnait rédigea ces belles lignes: «Je n'ose pas écrire davantage sur ces édifices, car j'ai peur qu'on ne me croie pas si je poursuis ma description.»

Un village pauvre, mais qui se développe
À Lalibela, comme dans la majeure partie de l'Éthiopie, la population est pauvre. Les habitants du village travaillent principalement dans l'agriculture et l'élevage, ou dans le secteur du tourisme. Avec l'afflux de voyageurs étrangers venus admirer le site, de nombreux hôtels et restaurants ont vu le jour et emploient les locaux. Quant aux habitants qui maîtrisent le mieux l'anglais et connaissent l'histoire du site, ils servent de guides touristiques et partagent leur savoir avec des visiteurs enchantés.

Spécialités culinaires uniques et savoureuses
Les Éthiopiens sont très fiers de leur cuisine. Leur gastronomie est riche et n'a rien à envier aux meilleures cuisines étrangères. Parmi les plats les plus populaires, le kitfo: du bœuf cru finement haché et mélangé avec une poudre épicée nommée mitmita (attention ça pique!), ainsi qu'un beurre assaisonné, le niter kibbeh. Le kifto – comme la majorité des plats éthiopiens – est servi sur un pain épais nommé injera, et accompagné de fromage frais et de légumes verts.
Quant aux boissons, elles ont également leur place dans la gastronomie locale: les Éthiopiens raffolent du tej, une sorte d'hydromel (boisson alcoolisée à base de miel), servi dans des petites carafes. À Lalibela, de nombreux bars proposent cet élixir. Souvent, les clients le boivent en écoutant un conteur (Teraki, en langue Amhara) relater des légendes anciennes qui se transmettent de génération en génération. Il joue d'un instrument proche du oud, au son duquel il fait danser une jeune femme vêtue de couleurs chatoyantes.

Une grande diversité religieuse
L'Éthiopie est un pays à majorité chrétienne orthodoxe. Mais comme le Liban, c'est une terre où cohabitent en paix depuis des siècles musulmans, protestants, catholiques et juifs.
Aksoum est un autre lieu de pèlerinage célèbre qui vaut le détour. On raconte qu'elle recèlerait l'Arche de l'Alliance ramenée de Jérusalem par le roi Ménélik, fils de la reine de Saba et du roi Salomon. Aksoum était, entre le Ier et le IVe siècle, la capitale du premier royaume chrétien. C'était aussi une puissance maritime qui contrôlait les deux rives de la mer Rouge.

Les coureurs éthiopiens
Si l'Éthiopie est connue à l'étranger, c'est également pour ses coureurs de fond: en effet, rares sont les marathons où l'on ne voit pas un Éthiopien arriver en tête. Avec le relief montagneux de leur pays, les Éthiopiens sont habitués à vivre en altitude et développent ainsi de très bonnes capacités respiratoires. Dès le plus jeune âge, ils ont l'habitude de courir pour aller de leur village jusqu'à l'école la plus proche, s'entraînant déjà sur de longues distances. À Lalibela, on observe souvent des jeunes courir sur des chemins escarpés pour aller en classe ou rentrer chez eux.

L'Éthiopie, un pays densément peuplé
L'Éthiopie est un grand pays de la Corne de l'Afrique, dont la capitale est Addis-Abeba. C'est le deuxième pays le plus peuplé du continent avec 100 millions d'habitants, derrière le Nigéria (180 millions). L'Éthiopie est entourée par le Soudan et le Sud-Soudan à l'Ouest, le Kenya au Sud, la Somalie à l'Est, et Djibouti et l'Érythrée au Nord. Son président actuel est Mulatu Teshome. Treize langues sont parlées en Éthiopie, et la plus utilisée, l'amharique, a des racines communes avec l'arabe: en effet, elle fait aussi partie de la famille des langues sémitiques.